James Okafor
Ed Bowers, presidente y consejero delegado de MGM Japón, no esquiva las preocupaciones. Llevar el juego de casino a la cuarta economía del mundo, dentro de un resort integrado con el mayor coste del planeta, genera muchas.
«Hay bastante inquietud por ser los primeros en tener este casino tan grande en Japón, y por los problemas que podría traer, y lo entendemos todo», dice Bowers en la oficina de MGM en Osaka, en conversación con iGaming Business. A esa ansiedad se suma la ilusión local: Osaka ha pasado décadas como la eterna segunda ciudad de Japón, y ahora le toca ser la primera en algo.
MGM Osaka lleva más de diez años gestándose y apunta a una apertura a finales de 2030. Es una empresa conjunta entre MGM Resorts International y el grupo financiero japonés Orix, con un coste estimado de 1,5 billones de yenes (9.500 millones de dólares al cambio actual), y se levanta en la isla de Yumeshima, sede de la Expo Mundial 2025. Los residentes de Osaka ven el proyecto con buenos ojos en general.
Bien conectado
Una estación de metro financiada en parte por MGM Osaka abrió en enero del año pasado para atender a los visitantes de la Expo, y está justo en la puerta del IR. La división ferroviaria del Grupo Kintetsu, uno de los 22 inversores —en su mayoría locales— que suman en conjunto un 12% de MGM Osaka, planea trenes directos entre Yumeshima y Nara, un destino turístico popular a 45 kilómetros (28 millas) al este. También se proyectan una terminal de ferris y cruceros y una estación de autobuses.
MGM Osaka, presidida por el veterano ejecutivo de Orix Nobuki Watanabe, con Bowers como consejero delegado, es el mayor proyecto de construcción en marcha en Japón. El sitio de 49 hectáreas (122 acres) lo parece: entran y salen camiones hormigonera mientras los operarios siguen el ritmo de las pilotadoras que clavan unas 3.600 columnas de soporte en el suelo de la isla artificial. Bowers dice que las cuadrillas también trabajan por todo el recinto para contrarrestar la licuefacción y consolidar el terreno antes de que prosiga la construcción.
El IR tendrá 780.000 metros cuadrados (8,4 millones de pies cuadrados) de superficie construida, según la actualización del 31 de julio del plan de desarrollo del área (ADP), que el Ayuntamiento de Osaka, la Prefectura de Osaka y MGM Osaka elaboran cada año. Solo se publica en japonés.
Corrigiendo con curva
Las vigas de acero que emergen del suelo trazan la curva del edificio más grande de MGM Osaka, que acabará teniendo 27 plantas y albergará dos hoteles y el casino. En los tres hoteles del IR, los planificadores prevén 2.500 habitaciones, más del 20% de ellas suites de entre 105 y 150 metros cuadrados.
MGM Osaka contará con una de las mayores instalaciones MICE (reuniones, incentivos, convenciones y exposiciones) de Japón, con 400.000 pies cuadrados (36.171 metros cuadrados) de espacio para conferencias, 330.000 pies cuadrados de espacio de exposiciones y un teatro para 3.500 personas. La normativa de los IR fija las asignaciones de superficie para alojamiento y MICE, y quedan recogidas en el ADP.
«Hay un cierto volumen de eventos MICE internacionales que quieren que hagamos», dice Bowers, y se muestra seguro de que MGM Osaka puede cumplir. «Sabemos cómo gestionar MICE». El ADP describe a MGM como «el mayor operador MICE de Las Vegas, que genera una demanda anual de alojamiento de 2,5 millones de habitaciones y acoge más de 9.000 espectáculos y eventos al año».
«Multiplicador turístico»
También se exigen instalaciones turísticas, aunque Bowers dice que los requisitos son «menos concretos». «Tienes que tener un centro de atracción turística y cumple tres funciones. Hay una función de conserjería, que explica cosas que hay en Japón. La segunda función es que puedes comprar cosas, entradas para ir a algún sitio, para un evento o lo que sea. Y la tercera función es que podemos enviarte allí. La traducción de la palabra japonesa que usan es “instalación de envío turístico”. Así que la idea es que esta conserjería puede darte algo [que hacer] y enviarte allí.
«En mi opinión, eso está realmente en el corazón del IR japonés, esa única cosa. Si piensas en Singapur, Singapur dijo que queríamos que crearas esta gran instalación que va a atraer gente a Singapur, y punto. Lo que Japón dijo es que queremos que atraigas gente a Japón, pero luego queremos que envíes gente a otras partes de Japón también… Desde el punto de vista político, creo que esto es lo más importante en lo que se centra Japón: que el IR se convierta en un multiplicador turístico».
Japón recibió 42,68 millones de llegadas internacionales el año pasado y va camino de superar los 41 millones este año, incluso con los vientos en contra de la guerra de Irán y las tensiones políticas que redujeron las llegadas de China continental un 56,7%, unos 3,8 millones, hasta agosto, según cifras de la Organización Nacional de Turismo de Japón. La política oficial sigue fijando el objetivo en 60 millones de llegadas para 2030, pero la meta se ajustó este año para atajar el sobreturismo en lugares como Kioto, a 63 km al noreste de Yumeshima, y para atraer a visitantes con mayor gasto.
«Estamos obligados moralmente a pensar cómo podemos trabajar con Japón para asegurarnos de que nos centramos en sus políticas turísticas, porque las políticas turísticas están en el centro de lo que tenemos que hacer por Japón», dice Bowers. «La contrapartida es que tenemos un casino, que es donde ganaremos todo nuestro dinero».
Jugando con características japonesas
El espacio de juego está limitado al 3% de la superficie total: 23.400 metros cuadrados en MGM Osaka. Los ciudadanos japoneses pagan una tasa de entrada de 6.000 yenes por visita, válida durante 24 horas, y tienen límites de tres visitas en siete días y 10 visitas en 28 días.
Las estimaciones revisadas del ADP sitúan los ingresos anuales del IR en 520.000 millones de yenes, de los cuales el juego aporta 420.000 millones, o 2.650 millones de dólares. Es más o menos lo que el complejo Venetian Macao de Sands China, incluido el Plaza/Four Seasons, generó en GGR el año pasado. Bowers espera que los clientes japoneses representen la mitad de los ingresos.
«Como primer y único casino de Japón, MGM Osaka lleva más peso que su propio caso de negocio», dice Chris Wieners, socio director de Hogo, con sede en Osaka. «Cómo funcione determinará cómo verán los reguladores, los gobiernos locales y el público cualquier IR futuro».
«Desde el punto de vista del gobierno y del sector económico, queremos destacar los méritos del IR», dice Pham Thanh Trung, planificador del Consejo de Promoción Empresarial Internacional de Osaka. «Pero desde el punto de vista de los ciudadanos, nos enfrentamos a muchas incertidumbres, sobre todo relacionadas con acoger el primer casino de Japón».
«Virgen y vulnerable»
Pham, residente de larga data en Osaka nacido en Vietnam, añade: «Japón es completamente virgen y vulnerable a los casinos. La gente no sabe cómo convivir con un casino en la ciudad».
Japón no tiene casinos, pero Wieners señala que «Japón ya tiene una gran cultura del juego a través del pachinko y los locales de ocio». Las apuestas legales en carreras, desde barcos hasta bicicletas, alcanzaron los 8.874 billones de yenes el año pasado, incluidos 22.000 millones de dólares en carreras de caballos, cerca del 20% del total mundial. El país incluso tiene casinos de entretenimiento, donde los jugadores compran fichas y juegan a juegos de casino pero no pueden canjear las fichas por dinero real.
Dominic Carter, consejero delegado de The Carter Group, recuerda los hallazgos de 2019 del brazo de investigación de mercados de la firma en Japón, que mostraban que «el casino en sí no se percibía realmente como “juego” en el sentido en que los japoneses piensan en el pachinko. El pachinko era un vicio habitual y algo cutre. Un casino tenía una imagen glamurosa, casi de James Bond, y se veía como una ocasión especial. Esa distinción importa para saber quién será probablemente el cliente nacional y con qué frecuencia vendrá.
“En el debate sobre el juego responsable se señaló claramente que el juego problemático era un riesgo grave. Aun así, los consumidores japoneses suelen responsabilizar primero al individuo y después a los reguladores por hacer bien su trabajo. Esa visión probablemente influirá en cómo el público evalúe el historial de juego responsable de MGM”.
Osaka quiere marcar el ritmo
“Osaka merece un reconocimiento real por querer liderar Japón, y quizá el mundo, en materia de juego problemático”, afirma Bowers. “Su objetivo es ir por delante a la hora de definir el juego responsable y de gestionar el juego problemático.
“Vamos a poner en marcha un programa sólido de juego responsable, basándonos en parte en lo que hacemos en EE. UU. a través de un programa llamado Game Sense. Osaka está creando su propio Centro de Adicciones de Osaka, así que estaremos muy alineados con la política gubernamental aquí.
“Francamente, creo que Osaka acabará teniendo un enfoque y un marco de mejores prácticas para el juego responsable, y eso sería algo pionero. No se valora del todo, y a veces la gente prefiere no hablarlo, pero la ciudad de Osaka se toma muy en serio sus obligaciones.
“Quieren un IR, quieren el entretenimiento y se sienten cómodos con un casino. Pero también se toman en serio sus obligaciones cuando se trata de mantener a la gente a salvo, y estamos trabajando con ellos en eso. Creo que el resto de Japón mirará entonces a Osaka y preguntará: ‘¿Por qué no hacemos esto nosotros?’”.
Yumeshima: ¿un Cotai en ciernes?
Asia Oriental parece haber encontrado una fórmula para despertar grandes extensiones de terreno público infrautilizadas: construir un complejo integrado. El Venetian Macao de Las Vegas Sands desencadenó la transformación de Cotai, de pantano indeseado a centro de casinos más rentable del planeta. Singapur aplicó la misma jugada con Resorts World Sentosa, de Genting.
Japón está probando la táctica en Yumeshima, una isla artificial en la bahía de Osaka que la mayor parte del público ignoró hasta que la Exposición Universal del año pasado atrajo a 25,58 millones de visitantes. El primer IR del país —MGM Osaka— tiene previsto abrir en Yumeshima en 2030.
“Comparar Cotai con Yumeshima no tiene mucho sentido para mí”, dice Lee Kah-Wee, experto en complejos integrados de la Universidad Nacional de Singapur. “Cotai se ganó al mar, se dividió y se desarrolló principalmente por las propias concesionarias de casinos. No había un plan oficial para la zona; uno anterior se descartó en cuanto llegaron las empresas de casinos.
Una isla con un plan…
“Yumeshima es distinta: hay un plan oficial. Las autoridades han fijado el uso del suelo para cada parcela, hay una estrategia por fases y una estrategia para vender suelo en cada fase, además de un plan general de infraestructuras para asegurar que cada fase conecte con las demás”.
En septiembre, Osaka fijó un precio mínimo de 595 millones de dólares para la parcela de 42 hectáreas de la segunda fase, junto a MGM Osaka, que incluye parte del recinto de la Expo del año pasado. Más adelante se ofrecerá un tercer solar, también junto al IR. En las propuestas preliminares aparecen parques temáticos y hoteles.
El desarrollo dirigido por el Gobierno de una isla de ocio y entretenimiento suena mucho a Sentosa, frente a la costa sur de Singapur. El ocio en Sentosa se remonta a 1972 —RW Sentosa, sede del único parque temático de Universal Studios del Sudeste Asiático, abrió a finales de 2009—, y aun así los planificadores siguen esforzándose por integrar la isla en el tejido de Singapur. ¿Insinúa Sentosa lo que le espera a Yumeshima?
“Sentosa es una criatura algo distinta”, dice Lee. “Tiene el mismo problema de estar separada del núcleo urbano principal y, sí, Genting gastó mucho para que la conexión estuviera más integrada. Pero también compite con otro casino al que el transporte público llega con mucha más facilidad: ¡Marina Bay [Sands] está sobre una estación de MRT!”.
Aprender del líder
Para Lee, “la comparación más significativa es entre Yumeshima y Marina Bay”. Debería saberlo, pues escribió el libro sobre cómo Marina Bay Sands surgió en lo que era esencialmente un descampado, pese a estar cerca del distrito financiero de Singapur.
“Tengo claro que las autoridades japonesas hicieron algo más que adaptar el concepto de ‘complejo integrado’ de Singapur. Si uno recuerda, las partes más críticas de ese modelo son el límite de superficie de juego, una tasa de entrada para los locales y un enfoque en MICE, y todo ello aparece en MGM Osaka.
“Lo que también es similar es la planificación y el desarrollo de Yumeshima. Puede parecer infrautilizada ahora, pero es porque las autoridades controlan cómo se desarrolla la isla por fases. Planificar por fases significa que hay que vigilar varias piezas móviles importantes. Primero, el capital privado. Como Yumeshima se financiará en gran parte con dinero privado, cada fase tiene que ser financieramente viable para los inversores. Si una parcela es demasiado grande, puede que no encuentres promotores con bolsillos lo bastante profundos, y así sucesivamente.
“Segundo, las autoridades públicas y los planificadores tienen que determinar cómo sincronizar y conectar las distintas fases. Eso puede significar cuándo estará operativa la estación de tren, cuándo se eliminarán progresivamente los usos actuales del suelo, cómo el nuevo parque conectará todas las propiedades y creará un nuevo espacio público, y demás”.
En Marina Bay, esos procesos funcionaron de forma espectacular, articulados en torno a un IR icónico. MGM Osaka y Osaka esperan que dentro de diez años todo el mundo compare Yumeshima con Marina Bay.
Muhammad Cohen es exdiplomático estadounidense y actual editor general para Asia de iGB. Cubre el negocio de los casinos en Asia desde 2006, últimamente para Forbes, y escribió Hong Kong On Air, una novela ambientada durante la transferencia de 1997 sobre informativos de televisión, amor, traición, altas finanzas y lencería barata.
Fuente: igamingbusiness.com
