James Okafor
Ed Bowers, presidente e CEO da MGM Japão, não foge às preocupações. Trazer o jogo de casino para a quarta maior economia do mundo, dentro de um resort integrado com o preço mais alto do planeta, levanta muitas delas.
«Há muito receio em ser o primeiro a ter este casino enorme no Japão, e os problemas que isso pode trazer, e compreendemos tudo isto», diz Bowers no escritório da MGM em Osaka, em conversa com o iGaming Business. Misturada com essa ansiedade está a excitação local: Osaka passou décadas como a eterna segunda cidade do Japão, e agora vai ser a primeira em alguma coisa.
A MGM Osaka está em preparação há mais de dez anos e aponta para uma abertura no final de 2030. Uma joint venture entre a MGM Resorts International e o grupo japonês de serviços financeiros Orix, o IR tem um custo estimado de 1,5 biliões de ienes (9,5 mil milhões de dólares às taxas de câmbio atuais) e está a ser construído na ilha de Yumeshima, local da Expo Mundial 2025. Os residentes de Osaka veem geralmente o projeto com bons olhos.
Bem ligado
Uma estação de metro parcialmente paga pela MGM Osaka abriu em janeiro do ano passado para servir os visitantes da Expo, e fica mesmo à porta do IR. A divisão ferroviária do Grupo Kintetsu, um dos 22 investidores maioritariamente locais que detêm em conjunto 12% da MGM Osaka, planeia comboios diretos entre Yumeshima e Nara, um destino turístico popular 45 quilómetros (28 milhas) a leste. Estão também previstos um terminal de ferries e cruzeiros e uma estação de autocarros.
A MGM Osaka, presidida pelo veterano executivo da Orix Nobuki Watanabe, com Bowers como CEO, é o maior projeto de construção atualmente em curso no Japão. O local de 49 hectares (122 acres) tem o aspeto esperado: betoneiras entram e saem enquanto os trabalhadores acompanham o ritmo das bate-estacas que cravam cerca de 3.600 colunas de suporte no solo da ilha artificial. Bowers diz que as equipas também trabalham em todo o local para contrariar a liquefação e consolidar o terreno antes de a construção avançar.
O IR terá 780.000 metros quadrados (8,4 milhões de pés quadrados) de área útil, segundo a atualização de 31 de julho do plano de desenvolvimento da área (ADP), que a cidade de Osaka, a província de Osaka e a MGM Osaka produzem todos os anos. É publicado apenas em japonês.
Avaliar numa curva
As vigas de aço que sobem do chão desenham a curva do maior edifício da MGM Osaka, que acabará por ter 27 andares e albergar dois hotéis e o casino. Nos três hotéis do IR, os planeadores preveem 2.500 quartos, mais de 20% deles suites de 105 a 150 metros quadrados.
A MGM Osaka terá uma das maiores instalações MICE (reuniões, incentivos, convenções, exposições) do Japão, com 400.000 pés quadrados (36.171 metros quadrados) de espaço para conferências, 330.000 pés quadrados de espaço para exposições e um teatro com 3.500 lugares. Os regulamentos dos IR definem as atribuições de área útil para alojamento e MICE, e estão inscritas no ADP.
«Há uma certa quantidade de eventos MICE internacionais que querem que façamos», diz Bowers, e está confiante de que a MGM Osaka consegue cumprir. «Sabemos gerir MICE.» O ADP descreve a MGM como «o maior operador de MICE de Las Vegas, gerando uma procura anual de alojamento de 2,5 milhões de quartos, acolhendo mais de 9.000 espetáculos e eventos por ano».
«Multiplicador de turismo»
As instalações turísticas também são obrigatórias, embora Bowers diga que os requisitos são «menos específicos». «Tem de haver um centro de atração turística e tem três funções. Há uma função de concierge, que explica coisas que existem no Japão. A segunda função é ter a possibilidade de comprar coisas, bilhetes para ir a algum lado, para um evento ou o que quer que seja. Depois a terceira função é que podemos enviá-lo para lá. A tradução da palavra japonesa que usam é "instalação de envio turístico". Portanto, a ideia é que este concierge lhe pode dar algo [para fazer] e enviá-lo para lá.
«Na minha opinião, isso está mesmo no centro do IR japonês, essa coisa. Se pensarmos em Singapura, Singapura disse que queremos que criem esta grande instalação que vai atrair pessoas a Singapura, ponto final. O que o Japão disse é que queremos que atraiam pessoas ao Japão, mas depois queremos que enviem pessoas para outras partes do Japão também… Do ponto de vista político, penso que é a maior coisa em que o Japão está focado, que o IR se torne um multiplicador de turismo.»
O Japão recebeu 42,68 milhões de chegadas internacionais no ano passado e está a caminho de ultrapassar os 41 milhões este ano, mesmo com os ventos contrários da guerra do Irão e das tensões políticas que cortaram as chegadas da China continental em 56,7%, ou cerca de 3,8 milhões, até agosto, segundo dados da Organização Nacional de Turismo do Japão. A política oficial continua a apontar para 60 milhões de chegadas até 2030, mas a meta foi ajustada este ano para combater o excesso de turismo em locais como Quioto, 63 km a nordeste de Yumeshima, e para atrair visitantes com maior poder de compra.
«Temos a obrigação moral de pensar em como podemos trabalhar com o Japão para garantir que estamos focados nas suas políticas de turismo, porque as políticas de turismo estão no centro daquilo que temos de fazer pelo Japão», diz Bowers. «A contrapartida é que ficamos com um casino, que é onde vamos ganhar todo o nosso dinheiro.»
Jogar com características japonesas
O espaço de jogo está limitado a 3% da área total — 23.400 metros quadrados na MGM Osaka. Os cidadãos japoneses pagam uma taxa de entrada de 6.000 ienes por visita, válida por 24 horas, e enfrentam limites de três visitas em sete dias e 10 visitas em 28 dias.
As estimativas revistas do ADP apontam para uma receita anual do IR de 520 mil milhões de ienes, com o jogo a contribuir com 420 mil milhões, ou 2,65 mil milhões de dólares. É mais ou menos o que o complexo Venetian Macao da Sands China, incluindo o Plaza/Four Seasons, gerou em GGR no ano passado. Bowers espera que os clientes japoneses representem metade da receita.
«Como o primeiro e único casino do Japão, a MGM Osaka carrega mais do que o seu próprio caso de negócio», diz Chris Wieners, sócio-gerente da Hogo, sediada em Osaka. «A forma como funcionar vai moldar a maneira como os reguladores, os governos locais e o público veem qualquer IR futuro.»
«Do ponto de vista do governo e do setor económico, queremos enfatizar os méritos do IR», diz Pham Thanh Trung, planeador no Conselho de Promoção de Negócios Internacionais de Osaka. «Mas do ponto de vista dos cidadãos, enfrentamos muitas incertezas, especialmente relacionadas com acolher o primeiro casino do Japão.»
«Virgem e vulnerável»
Pham, residente de longa data em Osaka e nascido no Vietname, acrescenta: «O Japão é completamente virgem e vulnerável aos casinos. As pessoas não sabem como viver com um casino na cidade.»
O Japão não tem casinos, mas Wieners salienta que «o Japão já tem uma grande cultura de jogo através do pachinko e das salas de diversão». As apostas legais em corridas, de barcos a bicicletas, atingiram 8.874 mil milhões de ienes no ano passado, incluindo 22 mil milhões de dólares em corridas de cavalos — perto de 20% do total mundial. O país tem até casinos de entretenimento, onde os jogadores compram fichas e jogam jogos de casino mas não podem trocar as fichas por dinheiro real.
Dominic Carter, CEO do The Carter Group, recorda conclusões de 2019 do braço de estudos de mercado da empresa no Japão que mostravam que «o casino em si não era realmente visto como "jogo" da forma como os japoneses pensam no pachinko. O pachinko era um vício habitual, ligeiramente popularucho. Um casino tinha uma imagem glamorosa, quase de James Bond, e era visto como uma ocasião especial. Essa distinção importa para saber quem será provavelmente o cliente nacional e com que frequência vem.
“O jogo problemático foi claramente sinalizado como um risco sério no debate sobre o jogo responsável. Ainda assim, os consumidores japoneses costumam responsabilizar primeiro o indivíduo e, em segundo lugar, os reguladores por fazerem o seu trabalho corretamente. Essa perspetiva provavelmente influenciará a forma como o público avalia o historial de jogo responsável da MGM.”
Osaka quer marcar o ritmo
“Osaka merece verdadeiro reconhecimento por querer liderar o Japão, e talvez o mundo, no que toca ao jogo problemático”, afirma Bowers. “Pretendem estar na vanguarda da definição do jogo responsável e do tratamento do jogo problemático.
“Vamos implementar um programa sólido de jogo responsável, recorrendo em parte ao que fazemos nos EUA através de um programa chamado Game Sense. Osaka está a criar o seu próprio Centro de Dependências de Osaka, por isso estaremos estreitamente alinhados com a política governamental local.
“Francamente, acho que Osaka acabará por ter uma abordagem e um quadro de melhores práticas para o jogo responsável, e isso seria inédito. Não é devidamente valorizado, e por vezes as pessoas preferem não falar sobre isso, mas a cidade de Osaka leva as suas obrigações muito a sério.
“Querem um IR, querem o entretenimento, e sentem-se confortáveis com um casino. Mas também levam a sério as suas obrigações no que diz respeito a manter as pessoas seguras, e estamos a trabalhar com eles nesse sentido. Penso que o resto do Japão vai então olhar para Osaka e perguntar: ‘Porque é que não estamos a fazer isto?’”
Yumeshima: um Cotai em formação?
A Ásia Oriental parece ter encontrado uma fórmula para dinamizar grandes terrenos públicos subutilizados: construir um resort integrado. O Venetian Macao da Las Vegas Sands desencadeou a transformação de Cotai, de um pântano indesejado no centro de casinos mais lucrativo do mundo. Singapura aplicou a mesma jogada com o Resorts World Sentosa da Genting.
O Japão está a testar a tática em Yumeshima, uma ilha artificial na baía de Osaka que a maior parte do público ignorou até a Expo Mundial do ano passado ter atraído 25,58 milhões de visitantes. O primeiro IR do país – MGM Osaka – tem abertura prevista em Yumeshima em 2030.
“Comparar Cotai com Yumeshima não faz muito sentido para mim”, diz Lee Kah-Wee, especialista em resorts integrados na Universidade Nacional de Singapura. “Cotai foi conquistada ao mar, dividida e desenvolvida sobretudo pelas próprias concessionárias de casino. Não havia um plano oficial para a área; um anterior foi descartado assim que as empresas de casino chegaram.
Uma ilha com um plano…
“Yumeshima é diferente – existe um plano oficial. As autoridades definiram o uso do solo para cada lote, há uma estratégia de faseamento e uma estratégia para vender terrenos em cada fase, além de um plano global de infraestruturas para garantir que cada fase se liga às outras.”
Em setembro, Osaka fixou um preço mínimo de 595 milhões de dólares para o lote de 42 hectares da segunda fase, junto ao MGM Osaka, incluindo parte do recinto da Expo do ano passado. Um terceiro terreno, também junto ao IR, será disponibilizado mais tarde. Parques temáticos e hotéis surgem nas propostas preliminares.
O desenvolvimento, orientado pelo governo, de uma ilha de recreio e entretenimento soa muito a Sentosa, ao largo da costa sul de Singapura. O recreio em Sentosa remonta a 1972 – o RW Sentosa, que acolhe o único parque temático Universal Studios do Sudeste Asiático, abriu no final de 2009 – e ainda assim os planeadores continuam a debater-se para integrar a ilha no tecido de Singapura. Será que Sentosa dá uma pista do que espera Yumeshima?
“Sentosa é uma criatura ligeiramente diferente”, diz Lee. “Tem o mesmo problema de estar isolada do núcleo urbano principal e, sim, a Genting gastou muito para tornar a ligação mais integrada. Mas também compete com outro casino que o transporte público alcança com muito mais facilidade – a Marina Bay [Sands] fica em cima de uma estação de metro!”
Aprender com o líder
Para Lee, “a comparação mais significativa é entre Yumeshima e Marina Bay”. Ele deve saber, tendo escrito o livro sobre como o Marina Bay Sands surgiu no que era essencialmente ermo, apesar de ficar perto do distrito financeiro de Singapura.
“É claro para mim que as autoridades japonesas fizeram mais do que adaptar o conceito de ‘resort integrado’ de Singapura. Se se recordam, as partes mais críticas desse modelo são o limite à área de jogo, uma taxa de entrada para os locais e uma aposta no MICE – tudo isso aparece no MGM Osaka.
“O que também é semelhante é o planeamento e desenvolvimento de Yumeshima. Pode parecer subutilizada agora, mas isso deve-se ao facto de as autoridades estarem a controlar a forma como o desenvolvimento é faseado na ilha. O faseamento significa que é preciso acompanhar várias peças móveis importantes. Primeiro, o capital privado. Como Yumeshima será financiada em grande parte por dinheiro privado, cada fase tem de ser financeiramente viável para os investidores. Se uma área de terreno for demasiado grande, pode não encontrar promotores com bolsos suficientemente fundos, e por aí adiante.
“Segundo, as autoridades públicas e os planeadores precisam de definir como calendarizar e ligar as diferentes fases. Isso pode significar quando a estação de comboios estará operacional, quando os usos atuais do solo serão eliminados progressivamente, como o novo parque ligará todas as propriedades e criará um novo espaço público, e por aí adiante.”
Em Marina Bay, esses processos funcionaram espetacularmente, construídos em torno de um IR icónico. O MGM Osaka e Osaka esperam que, daqui a dez anos, todos comparem Yumeshima a Marina Bay.
Muhammad Cohen é antigo diplomata norte-americano e atual editor geral da iGB Ásia. Cobre o negócio dos casinos na Ásia desde 2006, mais recentemente para a Forbes, e escreveu Hong Kong On Air, um romance passado durante a transferência de 1997 sobre notícias televisivas, amor, traição, altas finanças e lingerie barata.
Fonte: igamingbusiness.com
