James Okafor
Ed Bowers, président-directeur général de MGM Japon, ne fuit pas les inquiétudes. Implanter des jeux de casino dans la quatrième économie mondiale, au sein d'un complexe intégré au budget le plus élevé de la planète, en soulève un bon nombre.
« Beaucoup de gens appréhendent le fait d'être les premiers à avoir ce très grand casino au Japon, et les problèmes que cela pourrait engendrer, et nous comprenons tout cela », explique Bowers dans les bureaux de MGM à Osaka, au micro d'iGaming Business. À cette anxiété se mêle un enthousiasme local : Osaka a passé des décennies à être l'éternelle deuxième ville du Japon, et la voilà désormais première en quelque chose.
Le projet MGM Osaka est dans les tuyaux depuis plus de dix ans et vise une ouverture fin 2030. Coentreprise entre MGM Resorts International et le groupe japonais de services financiers Orix, le complexe intégré affiche un coût estimé à 1 500 milliards de yens (9,5 milliards de dollars aux taux de change actuels) et sort de terre sur l'île de Yumeshima, site de l'Expo 2025. Les habitants d'Osaka voient généralement le projet d'un bon œil.
Bien desservi
Une station de métro financée en partie par MGM Osaka a ouvert en janvier dernier pour accueillir les visiteurs de l'Expo, et elle se trouve aux portes du complexe. La branche ferroviaire du groupe Kintetsu, l'un des 22 investisseurs, majoritairement locaux, qui détiennent ensemble 12 % de MGM Osaka, prévoit des trains directs entre Yumeshima et Nara, destination touristique prisée située à 45 kilomètres à l'est. Un terminal de ferries et de croisières ainsi qu'un dépôt de bus sont également à l'étude.
MGM Osaka, présidé par Nobuki Watanabe, cadre de longue date chez Orix, avec Bowers comme directeur général, est le plus gros chantier actuellement en cours au Japon. Le site de 49 hectares a l'allure qui convient : les camions malaxeurs vont et viennent tandis que les ouvriers suivent le rythme des sonnettes qui enfoncent environ 3 600 colonnes de soutien dans le sol de l'île artificielle. Bowers indique que les équipes travaillent aussi sur l'ensemble du site pour lutter contre la liquéfaction et consolider le terrain avant que la construction ne se poursuive.
Le complexe disposera de 780 000 mètres carrés de surface de plancher, selon la mise à jour du 31 juillet du plan d'aménagement du secteur (ADP), que la ville d'Osaka, la préfecture d'Osaka et MGM Osaka produisent chaque année. Il n'est publié qu'en japonais.
Une note sur une courbe
Les poutrelles d'acier qui s'élèvent du sol dessinent la courbe du plus grand bâtiment de MGM Osaka, qui comptera à terme 27 étages et abritera deux hôtels ainsi que le casino. Sur les trois hôtels du complexe, les planificateurs prévoient 2 500 chambres, dont plus de 20 % de suites de 105 à 150 mètres carrés.
MGM Osaka disposera de l'un des plus grands équipements MICE (réunions, incentives, congrès, expositions) du Japon, avec 36 171 mètres carrés d'espaces de conférence, 30 658 mètres carrés d'espaces d'exposition et un théâtre de 3 500 places. La réglementation des complexes intégrés fixe les surfaces allouées à l'hébergement et au MICE, et ces dispositions sont inscrites dans l'ADP.
« Ils attendent de nous un certain volume d'événements MICE internationaux », précise Bowers, qui se dit confiant dans la capacité de MGM Osaka à tenir la promesse. « Nous savons organiser du MICE. » L'ADP décrit MGM comme « le plus grand opérateur MICE de Las Vegas, générant une demande annuelle d'hébergement de 2,5 millions de chambres et accueillant plus de 9 000 spectacles et événements par an ».
« Multiplicateur touristique »
Les équipements touristiques sont eux aussi imposés, même si Bowers juge les exigences « moins précises ». « Vous devez avoir un centre d'attraction touristique, et il remplit trois fonctions. Il y a une fonction de conciergerie, qui explique ce qui existe au Japon. La deuxième, c'est de pouvoir acheter des choses, des billets pour aller quelque part, pour un événement ou autre. Puis la troisième, c'est qu'on peut vous y envoyer. La traduction du mot japonais employé, c'est un "équipement d'envoi touristique". L'idée, c'est que ce concierge puisse vous proposer quelque chose à faire et vous y envoyer.
« À mon sens, c'est vraiment le cœur du complexe intégré japonais, cette chose-là. Si vous pensez à Singapour, Singapour a dit : nous voulons que vous créiez ce superbe équipement qui attirera des gens à Singapour, point final. Ce que le Japon a dit, c'est : nous voulons que vous attiriez des gens au Japon, mais ensuite nous voulons aussi que vous les envoyiez dans d'autres régions du Japon… D'un point de vue politique, je crois que c'est le point sur lequel le Japon met le plus l'accent : que le complexe devienne un multiplicateur touristique. »
Le Japon a accueilli 42,68 millions de visiteurs internationaux l'an dernier et devrait dépasser les 41 millions cette année, malgré les vents contraires de la guerre en Iran et des tensions politiques qui ont fait chuter de 56,7 %, soit environ 3,8 millions, les arrivées de Chinois continentaux jusqu'en août, selon les chiffres de l'Organisation nationale du tourisme japonais. La politique officielle vise toujours 60 millions d'arrivées d'ici 2030, mais l'objectif a été ajusté cette année pour lutter contre le surtourisme dans des lieux comme Kyoto, à 63 km au nord-est de Yumeshima, et attirer des visiteurs plus dépensiers.
« Nous avons le devoir de réfléchir à la manière de travailler avec le Japon pour nous assurer de coller à ses politiques touristiques, car ces politiques sont au cœur de ce que nous devons faire pour le Japon », affirme Bowers. « La contrepartie, c'est que nous obtenons un casino, et c'est là que nous gagnerons tout notre argent. »
Jouer à la japonaise
L'espace de jeu est plafonné à 3 % de la surface totale, soit 23 400 mètres carrés à MGM Osaka. Les ressortissants japonais paient un droit d'entrée de 6 000 yens par visite, valable 24 heures, et sont limités à trois visites en sept jours et dix visites en 28 jours.
Les estimations révisées de l'ADP fixent le chiffre d'affaires annuel du complexe à 520 milliards de yens, dont 420 milliards, soit 2,65 milliards de dollars, pour les jeux. C'est à peu près ce que le complexe Venetian Macao de Sands China, Plaza/Four Seasons compris, a généré en GGR l'an dernier. Bowers s'attend à ce que les clients japonais représentent la moitié des revenus.
« En tant que premier et unique casino du Japon, MGM Osaka porte plus que son propre business plan », estime Chris Wieners, associé gérant de Hogo, cabinet basé à Osaka. « Sa façon de fonctionner déterminera la perception qu'auront les régulateurs, les collectivités locales et le public de tout futur complexe intégré. »
« Du point de vue du gouvernement et du secteur économique, nous voulons mettre en avant les mérites du complexe », explique Pham Thanh Trung, planificateur au Conseil de promotion des affaires internationales d'Osaka. « Mais du point de vue des citoyens, nous faisons face à beaucoup d'incertitudes, notamment liées à l'accueil du premier casino du Japon. »
« Vierge et vulnérable »
Pham, habitant d'Osaka de longue date né au Vietnam, ajoute : « Le Japon est complètement vierge et vulnérable face aux casinos. Les gens ne savent pas comment vivre avec un casino dans la ville. »
Le Japon n'a pas de casinos, mais Wieners rappelle que « le Japon possède déjà une grande culture du jeu à travers le pachinko et les salles de divertissement ». Les paris légaux sur les courses, des bateaux aux vélos, ont atteint 8 874 milliards de yens l'an dernier, dont 22 milliards de dollars sur les courses hippiques, soit près de 20 % du total mondial. Le pays compte même des casinos de divertissement, où les joueurs achètent des jetons et jouent à des jeux de casino sans pouvoir les échanger contre de l'argent réel.
Dominic Carter, directeur général de The Carter Group, se souvient des conclusions de 2019 de la branche d'études de marché japonaises de son cabinet, selon lesquelles « le casino lui-même n'était pas vraiment perçu comme un "jeu d'argent" au sens où les Japonais entendent le pachinko. Le pachinko était un vice habituel, un peu populaire. Le casino avait une image glamour, presque à la James Bond, et était vu comme une occasion spéciale. Cette distinction compte pour savoir qui sera probablement le client domestique et à quelle fréquence il viendra.
« Le jeu problématique a clairement été signalé comme un risque sérieux dans le débat sur le jeu responsable. Pourtant, les consommateurs japonais tiennent généralement d'abord l'individu pour responsable, et les régulateurs en second, de faire correctement leur travail. Cette vision des choses influencera probablement la manière dont le public jugera le bilan de MGM en matière de jeu responsable. »
Osaka veut donner le rythme
« Osaka mérite un vrai crédit pour vouloir mener le Japon, et peut-être le monde, en matière de jeu problématique », affirme Bowers. « Ils veulent être en première ligne pour définir le jeu responsable et pour traiter le jeu problématique.
« Nous allons mener un programme solide de jeu responsable, en nous appuyant en partie sur ce que nous faisons aux États-Unis à travers un programme appelé Game Sense. Osaka met en place son propre Centre de dépendance d'Osaka, nous serons donc étroitement alignés sur la politique gouvernementale locale.
« Franchement, je pense qu'Osaka finira par adopter une approche et un cadre de bonnes pratiques pour le jeu responsable, et ce serait une première. Ce n'est pas pleinement reconnu, et parfois les gens préfèrent ne pas en parler, mais la ville d'Osaka prend ses obligations très au sérieux.
« Ils veulent un IR, ils veulent le divertissement, et un casino ne les dérange pas. Mais ils prennent aussi leurs obligations au sérieux quand il s'agit de protéger les gens, et nous travaillons avec eux là-dessus. Je pense que le reste du Japon regardera ensuite Osaka en se demandant : "Pourquoi ne faisons-nous pas la même chose ?" »
Yumeshima : un Cotai en devenir ?
L'Asie de l'Est semble avoir trouvé une formule pour réveiller de grands espaces publics sous-exploités : construire un complexe intégré. Le Venetian Macao de Las Vegas Sands a déclenché la transformation de Cotai, d'un marécage indésirable en hub de casinos le plus rentable au monde. Singapour a joué la même carte avec le Resorts World Sentosa de Genting.
Le Japon teste la tactique sur Yumeshima, une île artificielle dans la baie d'Osaka que la majeure partie du public ignorait jusqu'à ce que l'Exposition universelle de l'an dernier attire 25,58 millions de visiteurs. Le premier IR du pays – MGM Osaka – doit ouvrir sur Yumeshima en 2030.
« Comparer Cotai et Yumeshima n'a pas beaucoup de sens pour moi », estime Lee Kah-Wee, expert des complexes intégrés à l'Université nationale de Singapour. « Cotai a été gagné sur la mer, divisé et développé essentiellement par les concessionnaires de casinos eux-mêmes. Il n'y avait pas de plan officiel pour la zone ; un plan antérieur a été abandonné dès l'arrivée des sociétés de casino.
Une île avec un plan…
« Yumeshima, c'est différent – il existe un plan officiel. Les autorités ont défini l'usage du sol pour chaque parcelle, il y a une stratégie de phasage et une stratégie de vente des terrains à chaque phase, plus un plan d'infrastructure global pour garantir que chaque phase se connecte aux autres. »
En septembre, Osaka a fixé un prix minimum de 595 millions de dollars pour la parcelle de 42 hectares de la deuxième phase, à côté de MGM Osaka, incluant une partie du site de l'Exposition de l'an dernier. Un troisième site, également adjacent à l'IR, sera proposé plus tard. Des parcs à thème et des hôtels figurent dans les propositions préliminaires.
Le développement dirigé par l'État d'une île de loisirs et de divertissement ressemble beaucoup à Sentosa, au large de la côte sud de Singapour. Les loisirs à Sentosa remontent à 1972 – le RW Sentosa, qui abrite le seul parc à thème Universal Studios d'Asie du Sud-Est, a ouvert fin 2009 – et pourtant les planificateurs peinent encore à intégrer l'île dans le tissu singapourien. Sentosa donne-t-elle un aperçu de ce qui attend Yumeshima ?
« Sentosa est une créature un peu différente », explique Lee. « Elle a le même problème d'être coupée du cœur urbain principal et, oui, Genting a dépensé sans compter pour rendre la connexion plus intégrée. Mais elle est aussi en concurrence avec un autre casino que les transports en commun desservent bien plus facilement – Marina Bay [Sands] est situé sur une station de MRT ! »
Tirer les leçons du leader
Pour Lee, « la comparaison la plus pertinente est entre Yumeshima et Marina Bay ». Il devrait le savoir, lui qui a écrit le livre sur la façon dont Marina Bay Sands s'est élevé sur ce qui était essentiellement une friche, malgré sa proximité avec le quartier financier de Singapour.
« Il est clair pour moi que les autorités japonaises ont fait plus qu'adapter le concept de "complexe intégré" venu de Singapour. Si vous vous souvenez, les éléments les plus critiques de ce modèle sont le plafonnement de la surface de jeu, un droit d'entrée pour les locaux et un accent sur le MICE – autant d'éléments que l'on retrouve à MGM Osaka.
« Ce qui est aussi similaire, c'est la planification et le développement de Yumeshima. Cela peut sembler sous-exploité aujourd'hui, mais c'est parce que les autorités contrôlent le phasage du développement sur l'île. Le phasage signifie qu'il faut surveiller plusieurs éléments mobiles importants. D'abord, le capital privé. Comme Yumeshima sera financée en grande partie par des fonds privés, chaque phase doit être financièrement viable pour les investisseurs. Si une zone est trop grande, vous risquez de ne pas trouver de promoteurs aux poches suffisamment profondes, et ainsi de suite.
« Ensuite, les autorités publiques et les planificateurs doivent déterminer comment caler et connecter les différentes phases. Cela peut concerner la date de mise en service de la gare, le moment où les usages actuels du sol seront progressivement supprimés, la manière dont le nouveau parc reliera tous les biens et créera un nouvel espace public, et ainsi de suite. »
À Marina Bay, ces processus ont fonctionné de manière spectaculaire, autour d'un IR emblématique. MGM Osaka et Osaka espèrent que dans dix ans, tout le monde comparera Yumeshima à Marina Bay.
Muhammad Cohen est un ancien diplomate américain et actuel rédacteur en chef Asie d'iGB. Il couvre le secteur des casinos en Asie depuis 2006, plus récemment pour Forbes, et a écrit Hong Kong On Air, un roman situé pendant la rétrocession de 1997, sur les actualités télévisées, l'amour, la trahison, la haute finance et la lingerie bon marché.
Source : igamingbusiness.com
